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La curva de experiencia se descubrió en la construcción aeronáutica. Pocos años después tuvo su mayor prueba práctica en los astilleros de Estados Unidos. Allí debía surgir en muy poco tiempo una enorme flota mercante para llevar tropas y suministros a través del Atlántico y del Pacífico. El camino no fue la genialidad en el detalle, sino la repetición a gran escala.
Un programa de emergencia según un modelo británico
Situación
En 1940, Gran Bretaña encarga a astilleros estadounidenses 60 cargueros de la llamada clase Ocean. Su diseño procede de un barco sencillo del astillero J. L. Thompson de Sunderland. Estados Unidos adopta y simplifica el diseño para un programa propio. El 27 de septiembre de 1941, el llamado Liberty Fleet Day, se botan 14 barcos, el primero de ellos el SS Patrick Henry. El presidente Franklin D. Roosevelt llama al barco un objeto de aspecto espantoso, y la revista Time, un patito feo.
Relación con el principio
La curva de experiencia necesita un producto que se construya con suficiente frecuencia. Un diseño sencillo y uniforme es la condición previa. La belleza y el refinamiento se sacrifican a propósito para que pueda fabricarse miles de veces lo mismo.
Soldar en lugar de remachar
Situación
La versión estadounidense sustituye gran parte de los remaches por soldaduras. En diseños anteriores, el remachado había supuesto aproximadamente un tercio de los costes salariales. Los barcos se montan a partir de secciones prefabricadas. Una gran parte de los encargos la recibe una agrupación de empresas de construcción e ingeniería de la costa oeste dirigida por el industrial Henry J. Kaiser. Como muchos hombres se incorporan al ejército, en los astilleros trabajan cada vez más mujeres.
Relación con el principio
Aquí se ve que la curva de experiencia es más que la práctica de cada trabajador. Los nuevos procedimientos, la prefabricación y una nueva organización del trabajo contribuyen igualmente. Bruce D. Henderson lo subrayó más tarde: los costes bajan a la vez por el aprendizaje, la normalización, mejores métodos y la tecnología.
De 230 a 39 días
Situación
Los primeros barcos necesitan unos 230 días; el propio Patrick Henry, 244. Con cada nuevo barco, los astilleros son más rápidos. En 1943, el tiempo medio de construcción es de solo 39 días. Hasta 1945 se construyen en 18 astilleros 2710 buques Liberty. Un barco cuesta unos dos millones de dólares.
Relación con el principio
Es la curva de experiencia en estado puro. El mismo diseño, repetido miles de veces, lleva a una caída espectacular del tiempo de construcción. Los estudios sobre la curva de aprendizaje siguen recurriendo hoy a este programa, porque hubo muchísimas unidades iguales en poco tiempo.
El récord del Robert E. Peary
Situación
Un barco se hace famoso. En el SS Robert E. Peary pasan solo cuatro días y 15,5 horas entre la colocación de la quilla y la botadura. Es un valor excepcional, no una media.
Relación con el principio
El récord muestra hasta dónde puede llevar la curva cuando todos los procesos están ensayados. Pero también muestra que los valores máximos y la media son cosas distintas. Para la estrategia, lo que importa es la media, no el espectáculo.
El precio de la velocidad
Situación
Los barcos construidos a toda prisa tienen un punto débil. Durante la guerra se cuentan casi 1500 fracturas frágiles graves. Doce barcos se parten en dos sin previo aviso, entre ellos tres buques Liberty. La investigadora británica de materiales Constance Tipper, de la Universidad de Cambridge, muestra que las fracturas no empiezan en las soldaduras, sino que el acero se vuelve frágil con el frío.
Relación con el principio
La curva de experiencia reduce el tiempo y los costes. No garantiza la calidad. Quien solo atiende al volumen y a la velocidad puede multiplicar los errores tan deprisa como los éxitos. Aprender significa también reconocer los errores y mejorar el diseño.
Lo que te llevas
Lecciones clave
- Simplifica lo que quieres hacer a menudo; la repetición necesita un estándar claro.
- La experiencia no nace solo en las cabezas, sino también en los procesos y las herramientas.
- No confundas un récord con tu media.
- Procura que la velocidad no se coma la calidad.
- Quien repite mucho también tiene que encontrar antes los errores.
Resumen
Durante la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos construyó 2710 buques Liberty según un sencillo diseño estándar. Gracias a la soldadura, la prefabricación y la repetición, el tiempo de construcción bajó de unos 230 a 39 días. El programa muestra la curva de experiencia a gran escala, y muestra su límite: más rápido y más barato no significa automáticamente mejor.
Fuentes
- Wikipedia: Liberty ship
- Theodore Paul Wright: Factors Affecting the Cost of Airplanes. En: Journal of the Aeronautical Sciences 3 (1936), n.º 4, pp. 122-128.
