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En la colección de las treinta y seis estratagemas, la séptima es la que Harro von Senger traduce al alemán como «crear algo de la nada» (traducción propia). Significa empezar con una apariencia y convertirla en realidad antes de que el otro note la diferencia. La estratagema es arriesgada y moralmente delicada. La historia de la fundación de Microsoft, un ejemplo del arte de las estratagemas, muestra cómo funciona y dónde está su límite.
Una portada cambia la situación
Situación
En enero de 1975, la revista Popular Electronics publica un reportaje sobre el Altair 8800, una computadora en kit de la empresa MITS, de Albuquerque, diseñada por Ed Roberts. La máquina es barata, pero no tiene ningún lenguaje de programación con el que puedan trabajar los usuarios normales. Paul Allen y Bill Gates, entonces estudiante en Harvard, ven el artículo.
Relación con el principio
Las estratagemas parten de una oportunidad. Aquí era una ventana de tiempo: quien suministrara primero un lenguaje de programación para el Altair marcaría el mercado. Quien quisiera tenerlo todo terminado antes de dar señales de vida quizá llegaría demasiado tarde.
La oferta antes que el producto
Situación
Gates y Allen se ponen en contacto con Ed Roberts y le ofrecen una demostración de un intérprete de BASIC para el Altair. En ese momento, Gates y Allen no tienen ni un Altair ni un intérprete terminado. En las semanas siguientes construyen, en un mainframe de la Universidad de Harvard, una simulación del Altair y escriben en ella su programa.
Relación con el principio
Es la estratagema en estado puro: el anuncio crea una situación en la que el producto tiene que nacer. La nada se convierte en compromiso, y el compromiso, en motor. Al mismo tiempo, la promesa temprana asegura el lugar antes de que otros lo ocupen.
La demostración en Albuquerque
Situación
En marzo de 1975, Paul Allen vuela a Albuquerque para hacer una demostración del programa en un Altair real. Es la primera vez que se ejecuta en la máquina de verdad. La demostración sale bien, y MITS acepta distribuir el software con el nombre de Altair BASIC.
Relación con el principio
Aquí se decide si una estratagema es una astucia inteligente o un fraude. La apariencia tiene que convertirse a tiempo en realidad. Si el programa no hubiera funcionado, la reputación de ambos habría quedado destruida. La estratagema salió bien porque detrás de la apariencia había una capacidad real.
El contrato
Situación
El 22 de julio de 1975, MITS, por un lado, y Gates y Allen, por otro, firman un contrato de licencia. Los dos reciben 3000 dólares por adelantado y derechos de licencia de 30 dólares por copia de la versión de 4K y de 35 dólares por copia de la versión de 8K. Allen entra a trabajar en MITS, y en noviembre de 1975 Gates deja temporalmente sus estudios en Harvard. Para su sociedad, Allen había propuesto el nombre Micro-Soft; el guion desapareció más tarde.
Relación con el principio
Llama la atención la forma del contrato. Gates y Allen no cedieron el programa a un precio fijo, sino que concedieron una licencia a cambio de derechos por copia. De la nada de la primera promesa había nacido un valor en el que seguían participando.
El límite de la estratagema
Situación
Hoy la historia se cuenta a menudo como una gesta heroica. Pero solo resulta atractiva porque todo salió bien. En la industria del software de las décadas siguientes hubo numerosos productos anunciados que nunca aparecieron o que llegaron con muchísimo retraso.
Relación con el principio
«Crear algo de la nada» es una estratagema en la que se arriesga mucho. Solo es defendible si puedes hacer realidad la apariencia con tus propias fuerzas en poco tiempo. Quien promete lo que no puede entregar no practica una astucia, sino un engaño en perjuicio del otro.
Lo que te llevas
Lecciones clave
- Una ventana de tiempo puede importar más que un producto terminado.
- Una promesa puede impulsarte, pero solo si puedes cumplirla.
- La apariencia tiene que hacerse realidad antes de que alguien note la diferencia.
- Conserva los derechos sobre lo que has creado.
- No cuentes las estratagemas que salieron bien sin contar también las que fracasaron.
Resumen
En 1975, Bill Gates y Paul Allen ofrecieron a MITS un software que todavía no tenían. Lo escribieron en pocas semanas sobre una simulación de la máquina, hicieron una demostración con éxito y obtuvieron un contrato de licencia. El patrón corresponde a la estratagema «crear algo de la nada». Salió bien porque detrás de la apariencia había una capacidad real. Sin esa capacidad, la astucia se habría convertido en un engaño.
Fuentes
- Harro von Senger: Strategeme. Berna, Múnich, Viena: Scherz 1988 (en alemán).
- Paul Allen: Idea Man: A Memoir by the Cofounder of Microsoft. Nueva York: Portfolio 2011.
