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La viruela acompañó a la humanidad durante al menos 3000 años. Moría hasta el 30 % de los enfermos. Desde que Edward Jenner desarrolló en 1796 la primera vacuna eficaz, existía un medio contra la enfermedad. Lo que faltó durante mucho tiempo fue un objetivo que dirigiera todas las fuerzas hacia un mismo punto. Es un ejemplo del principio del objetivo.
De combatir a erradicar
Situación
En 1959, la Asamblea Mundial de la Salud decide erradicar la viruela en todo el mundo, pero el trabajo avanza despacio: faltan dinero y personal. A partir de 1967 funciona un programa intensificado. En esa época enferman cada año, según las estimaciones, entre 10 y 15 millones de personas. El programa lo dirige el médico estadounidense Donald A. Henderson.
Relación con el principio
La diferencia entre «combatir la viruela» y «erradicar la viruela» es decisiva. El primer objetivo nunca se alcanza; se puede perseguir sin fin. El segundo tiene un punto final claro: ni un solo caso más. Cada medida puede evaluarse según este objetivo.
Por qué el objetivo era alcanzable
Situación
La viruela tiene características que hacen posible su erradicación. El virus vive solo en el ser humano; no hay animales en los que pueda sobrevivir. La enfermedad se reconoce bien por su erupción. La vacuna se conserva bien y protege durante mucho tiempo.
Relación con el principio
Un objetivo no solo tiene que ser claro e importante, sino también alcanzable. La OMS no proclamó la erradicación de cualquier enfermedad, sino de una en la que se daban las condiciones. Es la parte sobria del principio: un objetivo que no se puede alcanzar destruye la confianza y las fuerzas.
El método sigue al objetivo
Situación
Al principio se apuesta sobre todo por la vacunación masiva. En la práctica aparece un camino más rápido: los equipos localizan cada caso nuevo, aíslan a los enfermos y vacunan a todas las personas de su entorno. Los especialistas hablan de vigilancia y contención, a menudo también de vacunación en anillo. Una sencilla aguja bifurcada facilita la vacunación y ahorra vacuna.
Relación con el principio
Como el objetivo es «cero casos», cuenta cada caso. El método se orienta a ello. La vara de medir no es el número de vacunaciones, sino la ruptura de las cadenas de contagio. El objetivo cambia los medios.
Los últimos casos
Situación
En cuatro años, la viruela desaparece de América Latina, y cuatro años después, de su último bastión en Asia. Al final, los equipos internacionales se concentran en Somalia. Allí enferma en octubre de 1977, en la ciudad de Merca, Ali Maow Maalin, la última persona conocida que se contagió por vía natural. Sobrevive. En 1978 muere todavía en Birmingham una mujer tras un contagio que se originó en un laboratorio.
Relación con el principio
Un objetivo claro mantiene la tensión incluso cuando el éxito está al alcance de la mano. Precisamente los últimos casos son los más difíciles. Sin el objetivo «cero», uno se habría conformado con «casi ninguno», y la enfermedad habría vuelto.
El objetivo se ha alcanzado
Situación
En diciembre de 1979, una comisión independiente de expertos de 19 países confirma en Ginebra que la viruela está erradicada. El 8 de mayo de 1980, la Asamblea Mundial de la Salud declara oficialmente el éxito. Hasta hoy, la viruela es la única enfermedad humana que se ha erradicado por completo.
Relación con el principio
Un buen objetivo tiene un punto en el que se puede decir: está hecho. Eso hace visible el éxito y libera fuerzas para lo siguiente. Desde entonces ya no hacen falta vacunaciones rutinarias contra la viruela.
Lo que te llevas
Lecciones clave
- Formula tu objetivo de modo que quede claro cuándo se ha alcanzado.
- Comprueba con sobriedad si es alcanzable antes de proclamarlo.
- Haz que el método siga al objetivo, no a la costumbre.
- No aflojes en el esprint final: los últimos pasos son los más duros.
- Cuando hayas alcanzado el objetivo, decláralo y libera las fuerzas.
Resumen
La erradicación de la viruela muestra el principio del objetivo en estado puro. La OMS sustituyó el «combatir» sin fin por un objetivo claro con un punto final, eligió una enfermedad en la que ese objetivo era alcanzable y orientó su método a él. De 1967 a 1977 se localizó caso tras caso hasta que no quedó ninguno. Un objetivo claramente definido, decisivo y alcanzable salvó aquí millones de vidas.
Fuentes
- Frank Fenner, Donald A. Henderson, Isao Arita, Zdeněk Ježek, Ivan D. Ladnyi: Smallpox and its Eradication. Ginebra: World Health Organization 1988.
- Donald A. Henderson: Smallpox. The Death of a Disease. Amherst, NY: Prometheus Books 2009.
