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Quien «quema las naves» toma una decisión que ya no puede deshacerse. La expresión suele asociarse con Hernán Cortés. Hay relatos parecidos sobre Agatocles de Siracusa y sobre el caudillo Tariq ibn Ziyad. Sun Tzu había descrito la idea mucho antes: una tropa que no puede huir lucha con todas sus fuerzas. A esa situación la llama terreno de muerte. El caso de Cortés muestra cómo actúa el principio. Muestra también cómo un mito desplaza los hechos y qué precio pagaron otros por esa determinación.
Un encargo revocado
Situación
En 1518, Diego Velázquez de Cuéllar, gobernador español de Cuba, prepara una expedición a la costa del actual México y confía el mando a Hernán Cortés. Poco antes de la partida, Velázquez duda de su lealtad y revoca el encargo. Cortés zarpa de todos modos en febrero de 1519, con 11 naves y algunos cientos de hombres. Las cifras de efectivos varían según la fuente.
Relación con el principio
Ya la partida es un paso hacia lo incierto. Cortés actúa sin un encargo válido. Si vuelve sin éxito, le espera un castigo. Para él personalmente, por tanto, apenas hay ya camino de vuelta. Para muchos de sus hombres todavía no es así. Podrían volver a Cuba, y algunos quieren hacerlo.
Una ciudad como salida del encargo
Situación
Tras navegar a lo largo de la costa de Yucatán, la expedición desembarca en la costa del golfo. Allí Cortés hace fundar la ciudad de la Villa Rica de la Vera Cruz. Su cabildo, recién constituido, lo nombra capitán general, subordinado directamente a la Corona española. Una nave parte hacia España con oro e informes para Carlos V.
Relación con el principio
Con este paso, Cortés se desliga de Velázquez. Solo un éxito que el rey reconozca puede justificar a posteriori su actuación. El puente con el gobernador queda así roto en lo político antes de que se destruya una sola nave.
La conjura
Situación
Parte de la tripulación sigue siendo fiel a Velázquez. Según el relato de Bernal Díaz del Castillo, que participó en la expedición, algunos planean apoderarse de una nave y navegar a Cuba para advertir al gobernador. Cortés descubre el plan y hace ejecutar a dos de los implicados.
Relación con el principio
Mientras haya naves frente a la costa, existe una alternativa al camino hacia el interior. Cada alternativa divide al grupo entre los que quieren seguir y los que quieren volver. Sun Tzu describe exactamente este problema: las tropas que están cerca de su tierra se dispersan con facilidad. Solo cuando ya no hay camino de vuelta, la suma de individuos se convierte en una unidad.
Las naves varadas
Situación
En el verano de 1519, Cortés hace varar en la playa el resto de sus naves y las deja inservibles. Según Bernal Díaz, antes los pilotos las declaran no aptas para navegar. Se recuperan las jarcias, las anclas y el hierro, y los marineros refuerzan la tropa. Los relatos más tempranos dicen que las naves fueron varadas. Son relatos posteriores los que lo convierten en la quema de la flota.
Relación con el principio
Cortés convierte una pregunta abierta en una cerrada. Nadie tiene ya que decidir si se queda. La fuerza que de otro modo se iría en disputas y dudas se dedica a la marcha. Al mismo tiempo gana a los marineros como combatientes adicionales. Aquí el terreno de muerte no es una forma del terreno, sino una situación que un líder crea a propósito.
Lo que calla el mito
Situación
En agosto de 1519, Cortés parte hacia Tenochtitlan. El éxito de los españoles no se debe solo a su determinación. Son decisivas las alianzas con pueblos indígenas, sobre todo con Tlaxcala, que luchan contra el dominio de los mexicas, y más tarde las enfermedades traídas de fuera. La conquista va acompañada de una gran violencia. En agosto de 1521 cae Tenochtitlan.
Relación con el principio
El terreno de muerte explica por qué una tropa pequeña se mantiene unida. No explica por qué vence. Quien cuenta la historia solo como lección de valentía pasa por alto a los aliados, las circunstancias y las víctimas. El principio describe un efecto sobre la propia gente. No justifica el objetivo.
Lo que te llevas
Lecciones clave
- Un camino de vuelta abierto divide a un grupo entre indecisos y decididos.
- Puedes crear claridad cerrando a propósito una alternativa.
- No cierres el camino de vuelta hasta haber examinado la situación con frialdad.
- La determinación no sustituye a los aliados ni a las buenas razones.
- Comprueba tu objetivo antes de romper los puentes; después es demasiado tarde.
Resumen
En 1519, Hernán Cortés varó sus naves en la costa de Veracruz. Con ello quitó a los indecisos la posibilidad de volver a Cuba y ató todas las fuerzas al camino hacia el interior. Es el terreno de muerte de Sun Tzu, provocado a propósito. El mito posterior de la quema de las naves oculta que el éxito de los españoles se debió sobre todo a las alianzas y a las circunstancias, y se pagó con una gran violencia.
Fuentes
- Bernal Díaz del Castillo: Historia verdadera de la conquista de la Nueva España. Escrita hacia 1568, primera edición Madrid 1632.
- Hernán Cortés: Cartas de relación (informes a Carlos V, 1519-1526).
- Hugh Thomas: Conquest: Montezuma, Cortés, and the Fall of Old Mexico. Nueva York: Simon & Schuster 1993.
