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A los empresarios les gusta decir que se lo jugaron «todo a una carta». Por lo general, es solo una forma de hablar. En el caso de Elon Musk, en 2008, según sus propias palabras, lo fue al pie de la letra. El caso muestra el terreno de muerte en el mundo de la empresa: quien ya no tiene reservas trabaja bajo una presión extrema y con plena concentración. Pero muestra también lo ajustado que fue el desenlace y por qué no es una receta para todo el mundo.
El dinero de PayPal
Situación
En 2002, eBay compra el servicio de pagos PayPal. Elon Musk es uno de los mayores accionistas y obtiene de la venta una suma de muchos millones. Ese mismo año funda la empresa aeroespacial SpaceX. En 2004 entra como principal inversor en el joven fabricante de automóviles Tesla. En un acto en París en 2015 dijo que había considerado improbable el éxito de ambas empresas y que por eso las había financiado con su propio dinero en lugar de pedírselo a otros inversores.
Relación con el principio
La fortuna de PayPal es el refugio de Musk. Podría haber vivido bien de ella. Al meterla en dos empresas muy arriesgadas, reduce ese refugio paso a paso. Todavía no es un terreno de muerte, pero el camino hacia él ya está trazado.
Tres lanzamientos fallidos
Situación
El primer cohete de SpaceX, el Falcon 1, fracasa en 2006, en 2007 y en agosto de 2008. Cada lanzamiento fallido cuesta dinero, tiempo y confianza. El 28 de septiembre de 2008, en su cuarto intento, el Falcon 1 alcanza la órbita. Es el primer cohete de combustible líquido de desarrollo privado que lo consigue.
Relación con el principio
Con cada fracaso se reduce el margen. Un fracaso más podría haber significado el final. En situaciones así desaparece todo lo accesorio. El equipo trabaja hacia un único objetivo, porque ya no tiene otra opción. Es justo el efecto que describe Sun Tzu: en una situación sin salida, nadie piensa ya en huir.
Elegir entre dos empresas
Situación
En el otoño de 2008, la crisis financiera golpea también a Tesla. El Roadster se fabrica con lentitud, el dinero escasea y en octubre Musk asume él mismo la dirección. Según su propio relato, tiene que elegir entre meter el dinero que le queda en una de las dos empresas o repartirlo entre ambas. Se decide por las dos. Más tarde dice que entonces ya no tenía casa ni otros bienes que pudiera vender.
Relación con el principio
Aquí se ha llegado al terreno de muerte. Ya no hay ninguna reserva con la que Musk pudiera amortiguar un fracaso. Quien abandona en esta situación lo pierde todo. Eso genera una determinación enorme. Pero genera también una presión que puede mermar la capacidad de juicio.
Nochebuena de 2008
Situación
El 23 de diciembre de 2008, SpaceX recibe de la NASA un contrato de 12 vuelos de suministro a la Estación Espacial Internacional por valor de 1600 millones de dólares. El 24 de diciembre de 2008, Tesla cierra una ronda de financiación. Según Musk, ocurre a las seis de la tarde, en la última hora posible antes de que Tesla dejara de poder pagar los sueldos.
Relación con el principio
El rescate llega de fuera, de un cliente y de unos inversores. El terreno de muerte no lo provocó; lo que hizo fue lograr que las dos empresas aguantaran hasta ese momento. Ese es el mérito sobrio del principio: moviliza fuerzas, pero no garantiza ningún resultado.
El límite del ejemplo
Situación
Después, la situación sigue siendo apurada. Musk contó que todavía a comienzos de 2013 Tesla solo tenía dinero para una o dos semanas. Tesla no obtiene beneficios de forma continuada hasta finales de 2019, tras el aumento de la producción del Model 3. Hoy Musk figura entre las personas más ricas del mundo.
Relación con el principio
Conocemos esta historia porque salió bien. De los muchos fundadores que también lo arriesgaron todo y fracasaron, no habla nadie. Es lo que se llama sesgo de supervivencia. El investigador organizacional Barry M. Staw mostró además que, tras sufrir pérdidas, las personas tienden a invertir todavía más en un proyecto que fracasa. El terreno de muerte aumenta lo que está en juego, no la probabilidad de éxito.
Lo que te llevas
Lecciones clave
- Sin reservas trabajas con más concentración, pero también bajo una presión peligrosa.
- El terreno de muerte te mantiene en el juego; ganar tienes que hacerlo con rendimiento y con socios.
- Distingue entre una apuesta valiente y el reflejo de tirar más dinero tras el ya perdido.
- Las historias de éxito solo te muestran a los supervivientes.
- Arriesga solo lo que puedas perder sin arrastrar a otros.
Resumen
Según su propio relato, Elon Musk apostó en 2008 el patrimonio que le quedaba a Tesla y SpaceX, cuando ambas estaban al borde del final. Sin refugio, él y sus equipos trabajaron con todas sus fuerzas hasta que un contrato de la NASA y una ronda de financiación en Nochebuena salvaron las empresas. El ejemplo muestra la fuerza del terreno de muerte y, al mismo tiempo, su límite: moviliza, pero no decide el desenlace.
Fuentes
- Wikipedia: Commercial Resupply Services (contratos de la NASA del 23 de diciembre de 2008); Wikipedia: Falcon 1 (fechas de lanzamiento).
- Barry M. Staw: Knee-Deep in the Big Muddy: A Study of Escalating Commitment to a Chosen Course of Action. En: Organizational Behavior and Human Performance 16 (1976).
