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Nicolás Maquiavelo opina que un líder debe ser amado y temido, y que, si tiene que elegir, mejor temido. En un aula, eso suena mal. Sin embargo, muchas personas recuerdan precisamente a los profesores que les exigieron mucho. Jaime Escalante es el ejemplo más conocido de cómo la exigencia y la dedicación crean juntas una autoridad sólida. Es un ejemplo del principio del temor y el amor.
Un profesor que quería tirar la toalla
Situación
Jaime Escalante nace en 1930 en La Paz (Bolivia) y enseña allí matemáticas y física durante 12 años. En Estados Unidos tiene que empezar de cero: aprende inglés, hace trabajos ocasionales y obtiene otro título. En 1974 empieza en la Garfield High School, una escuela secundaria con muchos alumnos de familias mexicano-estadounidenses pobres. Los conocimientos previos son tan escasos que casi de inmediato quiere volver a su antiguo empleo. Se queda porque encuentra a 12 alumnos que quieren aprender álgebra.
Relación con el principio
Escalante podría haberse ganado la simpatía rebajando las exigencias. Hace lo contrario. Trata a sus alumnos como personas capaces. Ese es el punto de partida de toda autoridad que no descansa en el miedo, sino en el respeto.
Las expectativas altas como actitud
Situación
Escalante exige que los alumnos respondan a una pregunta de los deberes antes de entrar en el aula. Llega temprano, se queda hasta tarde y lleva a sus clases al límite. Cuando un empleado de la administración le pide que deje entrar sin más a los alumnos, le replica que entonces la escuela se limitaría a hacer de guardería. Al mismo tiempo, explica a sus alumnos adónde llevan las matemáticas: a profesiones en la ingeniería y la informática, a un puesto en primera fila en la universidad.
Relación con el principio
Aquí se unen las dos caras. La severidad se nota, pero tiene un fin reconocible, y ese fin es el bien de los alumnos. Así nace lo que Maquiavelo considera el caso ideal: se teme la exigencia y se quiere a quien la plantea.
1982: la sospecha
Situación
A partir de 1978, Escalante crea un curso de preparación para el examen Advanced Placement (AP) de cálculo. En 1978 aprueban dos de cinco; en 1981, 14 de 15. En 1982 aprueban 18. El servicio de exámenes ETS considera sospechosos los resultados porque varios alumnos cometen el mismo error en un ejercicio. Catorce deben repetir el examen. Doce aceptan, y todos obtienen una nota lo bastante buena como para que se reconozcan sus resultados.
Relación con el principio
Que los alumnos vuelvan a presentarse al examen por voluntad propia, tras semanas sin clase, muestra el vínculo. No lo hacen por miedo a Escalante. Lo hacen porque la exigencia de Escalante se ha convertido en la suya propia. Un respeto interiorizado se mantiene también sin supervisión.
Crecer con respaldo
Situación
En 1983 aprueban 30 de 33 alumnos; en 1987, 83 aprueban el examen AB y 12 el examen BC, más difícil. El director, Henry Gradillas, respalda a Escalante y reorganiza el plan de estudios. En 1988 se publican el libro de Jay Mathews y la película «Stand and Deliver» (en España, «Lecciones inolvidables»; en Latinoamérica, «Con ganas de triunfar»). Escalante dice que la película es en un 90 % verdad y en un 10 % drama. En realidad, subraya, el éxito llevó varios años.
Relación con el principio
La autoridad de Escalante era personal, pero necesitaba un marco. Mientras la dirección de la escuela lo respaldó, pudo imponer su exigencia. La severidad necesita legitimación desde arriba; de lo contrario, se percibe como arbitrariedad.
Cuando la persona se va
Situación
En 1987, Gradillas se toma un año sabático. El programa de Escalante crece hasta superar los 400 alumnos, algunas clases tienen más de 50, y hacia 1990 Escalante pierde la jefatura del departamento. En 1991 deja Garfield; él mismo cita como motivos la política interna del claustro y la envidia. En pocos años, el número de alumnos que aprueban cálculo allí cae más de un 80 %. Escalante muere en 2010.
Relación con el principio
Maquiavelo dice que el temor permanece mientras el amor pasa. Aquí se muestra una tercera verdad: la autoridad que depende de una persona se va con ella. Quien dirige tiene que anclar la exigencia de modo que siga viva también sin él.
Lo que te llevas
Lecciones clave
- Cree en tu gente más de lo que otros creen en ella.
- Vincula cada exigencia a un fin que entiendan.
- Muestra con tu propio esfuerzo que no pides nada que no des tú mismo.
- Asegúrate respaldo antes de imponer estándares altos.
- Ancla tu exigencia de modo que te sobreviva.
Resumen
Jaime Escalante demostró en la Garfield High que la severidad y la dedicación no son opuestas. Sus alumnos percibieron la exigencia alta como respeto por sus capacidades. Eso los sostuvo hasta el examen repetido. Cuando él se fue, el programa se hundió. La autoridad funciona cuando une el temor al fracaso con la certeza de que alguien cree en ti.
Fuentes
- Jay Mathews: Escalante: The Best Teacher in America. Nueva York: Henry Holt 1988.
