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Todo el que corre un maratón conoce la cifra de 42,195. Casi nadie se pregunta por qué el recorrido no mide simplemente 42 kilómetros. La respuesta lleva a una decisión tomada para un solo día, por razones prácticas y protocolarias. Es un ejemplo de manual de la dependencia de la trayectoria: de cómo una casualidad se convierte en regla.
Una leyenda como comienzo
Situación
La carrera recuerda una leyenda de la antigua Grecia. Tras la batalla de Maratón, en el 490 a. C., un mensajero habría corrido unos 40 kilómetros hasta Atenas, habría anunciado la victoria sobre los persas y luego se habría desplomado. Como hecho histórico, el relato es dudoso; solo la cuentan autores antiguos posteriores.
Relación con el principio
Las trayectorias suelen empezar con un relato, no con una medición. La leyenda da a la carrera su nombre y una distancia aproximada. Una cifra exacta no la ofrece.
Atenas 1896 y los años siguientes
Situación
En los primeros Juegos Olímpicos de la era moderna, en Atenas en 1896, se disputa por primera vez un maratón. El recorrido mide unos 40 kilómetros, en recuerdo de la carrera del mensajero. En los Juegos siguientes, la distancia se mantiene más o menos en ese orden de magnitud, pero varía de una edición a otra.
Relación con el principio
Todavía no hay nada fijado. El recorrido se adapta a las condiciones del lugar. En esta fase abierta, cualquier distancia habría sido posible. Es justo lo que describe W. Brian Arthur: al principio hay muchos caminos abiertos, y pequeños acontecimientos deciden cuál se impone.
Londres 1908
Situación
Para los Juegos Olímpicos de Londres de 1908, el recorrido se alarga. Según una versión muy difundida, la casa real quería que la salida estuviera en el césped del castillo de Windsor y la meta, ante el palco real del estadio de White City. Así resulta una distancia de 26 millas y 385 yardas, es decir, 42,195 kilómetros. La carrera en sí se hace famosa porque el italiano Dorando Pietri se desploma varias veces poco antes de la meta, la cruza con ayuda ajena y por eso es descalificado.
Relación con el principio
La distancia es el resultado de la elección del lugar y de la cortesía hacia la casa real, no de consideraciones deportivas. La dramática carrera hace que precisamente este maratón quede en la memoria. Un acontecimiento fortuito adquiere peso porque llama la atención.
1921: la cifra casual se convierte en regla
Situación
En 1921, la federación internacional de atletismo fija oficialmente la distancia del maratón en 42,195 kilómetros. Desde entonces, todos los maratones que quieran contar como tales se miden con esa distancia.
Relación con el principio
Aquí una casualidad se convierte en trayectoria. Se podría haber elegido cualquier otra distancia, pero una ya era conocida y tenía una historia. En cuanto es norma, se refuerza a sí misma: los récords, los planes de entrenamiento y las expectativas dependen de ella.
Por qué ya nadie la cambia
Situación
Hoy se disputan en todo el mundo innumerables maratones. Los récords, las mejores marcas y las mínimas de clasificación se refieren exactamente a 42,195 kilómetros. Un cambio haría incomparables todos los tiempos anteriores.
Relación con el principio
La trayectoria es estable no solo porque la gente se ha acostumbrado a ella, sino también porque crea comparabilidad. Cada nueva marca adquiere su valor solo en relación con todas las anteriores. Eso hace que un cambio sea prácticamente imposible, aunque los motivos originales ya no desempeñen ningún papel. En las iglesias y en las familias ocurre algo parecido: muchas tradiciones se mantienen porque unen, no porque su origen fuera ineludible.
Lo que te llevas
Lecciones clave
- Cuenta con que un acontecimiento único puede convertirse en la vara de medir.
- Fíjate en qué decisiones reciben mucha atención.
- Fija las normas de forma consciente cuando tengas que fijarlas.
- Reconoce que la comparabilidad ata una trayectoria con más fuerza que la costumbre.
- Ante las tradiciones, pregúntate si unen, aunque su origen fuera fortuito.
Resumen
Hasta 1908, el recorrido del maratón medía unos 40 kilómetros y variaba de unos Juegos a otros. En Londres se trazó de modo que fuera desde el castillo de Windsor hasta el palco real, y el resultado fue de 42,195 kilómetros. En 1921, esa cifra fortuita se convirtió en norma. Hoy dependen de ella los récords y las comparaciones. Así muestra el maratón cómo surge la dependencia de la trayectoria: una casualidad queda fijada y luego se mantiene por su propia utilidad.
Fuentes
- W. Brian Arthur: Competing Technologies, Increasing Returns, and Lock-In by Historical Events. En: The Economic Journal 99 (1989), n.º 394, pp. 116-131.
