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Los conflictos comerciales rara vez son un único golpe. Constan de anuncios, plazos, listas y contralistas. Cada ronda es un mensaje a la otra parte. La disputa arancelaria entre Estados Unidos y China de 2018 a 2020 es un caso de manual de cómo se suceden los peldaños de una escalera de escalada, cómo una parte choca con un límite y cómo al final se llega a una tregua a un nivel alto.
El primer peldaño
Situación
En agosto de 2017, el Gobierno del presidente Donald Trump abre una investigación sobre las prácticas comerciales chinas, sobre todo por la transferencia forzosa de tecnología y el tratamiento de la propiedad intelectual. El 6 de julio de 2018 entran en vigor los primeros aranceles: un 25 % sobre productos chinos por valor de unos 34 000 millones de dólares. China responde con un 25 % sobre 545 productos estadounidenses por el mismo valor.
Relación con el principio
Ambas partes eligen una respuesta exactamente de la misma magnitud. Es una señal: no retrocedemos, pero tampoco vamos más lejos que tú. En la escalera, los dos están en el mismo peldaño.
Ronda tras ronda
Situación
El 23 de agosto de 2018 llegan, por ambas partes, aranceles del 25 % sobre 16 000 millones de dólares cada una. El 24 de septiembre de 2018, Estados Unidos grava con un arancel del 10 % productos chinos por valor de 200 000 millones de dólares y anuncia una subida. China responde con aranceles sobre productos estadounidenses por valor de 60 000 millones de dólares.
Relación con el principio
Aquí aparece un desequilibrio. China importa bastantes menos productos de Estados Unidos que a la inversa. Por eso, en aranceles no puede seguir el ritmo dólar por dólar. En este peldaño, la parte con mayor volumen de importaciones tiene más margen. Eso es exactamente lo que quiere decir Herman Kahn cuando pregunta quién domina el siguiente peldaño.
Pausa y nueva subida
Situación
El 1 de diciembre de 2018, Donald Trump y Xi Jinping acuerdan en la cumbre del G20 en Buenos Aires una tregua de 90 días. China se compromete a hacer grandes compras de productos estadounidenses. Pero las conversaciones fracasan en la primavera de 2019. En mayo de 2019, Estados Unidos eleva al 25 % el arancel sobre la lista de 200 000 millones, y China sube sus contraaranceles. A partir de septiembre de 2019 rige además un arancel estadounidense del 15 % sobre otra lista de productos.
Relación con el principio
Una pausa en la escalera no es una bajada. El peldaño alcanzado se mantiene, y la siguiente ronda empieza desde ahí. Quien acepta una tregua debería saber en qué peldaño está y qué ocurre cuando termine.
Otras escaleras
Situación
Como China tiene menos margen en los aranceles, recurre también a otros medios. Compra menos productos agrícolas estadounidenses, sobre todo soja, y golpea así a los agricultores de Estados Unidos. En agosto de 2019, el yuan cae por debajo de la marca de siete por dólar. El Gobierno estadounidense califica entonces a China de manipuladora de divisas.
Relación con el principio
Quien está en inferioridad en una escalera busca otra en la que sea más fuerte. Eso hace que la escalada sea difícil de calcular. La escalera de uno no es necesariamente la del otro, y una respuesta puede llegar en un terreno muy distinto.
Un acuerdo a media altura
Situación
El 15 de enero de 2020, ambas partes firman el llamado acuerdo de fase uno. China se compromete a comprar, hasta finales de 2021, bienes y servicios estadounidenses adicionales por valor de al menos 200 000 millones de dólares. Una nueva ronda de aranceles estadounidenses prevista para diciembre de 2019 ya se había suspendido al anunciarse el acuerdo. Estados Unidos rebaja del 15 % al 7,5 % el arancel sobre la lista de septiembre de 2019. Los aranceles del 25 % sobre las tres primeras listas se mantienen.
Relación con el principio
La disputa no termina al pie de la escalera, sino a media altura. Es lo típico. Es más fácil subir peldaños que volver a desmontarlos, porque cada parte teme que una bajada parezca debilidad. Las escaladas dejan tras de sí una nueva normalidad.
Lo que te llevas
Lecciones clave
- Cada respuesta a una escalada es un mensaje; elige su magnitud conscientemente.
- Comprueba antes en qué peldaño tienes más margen que la otra parte.
- Cuenta con que el otro se pase a una escalera en la que sea más fuerte.
- Una pausa no es una retirada; el peldaño alcanzado se mantiene.
- Planifica pronto la bajada, porque es más difícil que la subida.
Resumen
Entre 2018 y 2020, Estados Unidos y China subieron ronda tras ronda la escalera de los aranceles, de 34 000 a 200 000 millones de dólares en valor de mercancías, y más. En los aranceles, Estados Unidos tenía más margen; China recurrió a otros medios. El acuerdo de fase uno puso fin a la subida, pero no a los aranceles. La escalera muestra que quien domina el siguiente peldaño marca el ritmo, y que el camino de bajada es más largo que el de subida.
Fuentes
- South China Morning Post: US-China trade war timeline
- BDO: U.S. and China Sign «Phase One» Trade Agreement
- Wikipedia: China–United States trade war
- Herman Kahn: On Escalation: Metaphors and Scenarios. Nueva York: Praeger 1965.
