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Sun Tzu aconseja ser capaz y parecer incapaz. Theranos hizo lo contrario: ser incapaz y parecer capaz. Y los engañados no eran adversarios, sino inversores, socios comerciales y pacientes. Por eso este caso es un contraejemplo del engaño. Muestra lo que ocurre cuando un principio de la guerra se dirige contra las personas de cuya confianza uno depende.
Una promesa a partir de unas gotas
Situación
Elizabeth Holmes funda Theranos en 2003, a los 19 años. Poco después abandona sus estudios en Stanford. La empresa afirma que puede hacer análisis de sangre rápidos y precisos con aparatos compactos y cantidades muy pequeñas de sangre. Theranos recauda más de 700 millones de dólares y en 2013 y 2014 se valora entre 9000 y 10 000 millones de dólares. Entre los inversores están la familia Walton, Rupert Murdoch y Betsy DeVos. En el consejo de administración se sientan, entre otros, George Shultz, Henry Kissinger y James Mattis.
Relación con el principio
El engaño sobre las capacidades es el núcleo del principio. En la guerra se busca que el adversario subestime la propia fuerza. Aquí se buscaba que los inversores sobrestimaran una fuerza que no existía. Los nombres conocidos del consejo de administración hacían más creíble la fachada, porque para muchos sustituían la comprobación propia.
La fachada en el día a día
Situación
En 2013 comienza una colaboración con la cadena de farmacias Walgreens. En más de 40 establecimientos, los clientes pueden hacerse análisis de sangre de Theranos. El 15 de octubre de 2015, John Carreyrou informa en The Wall Street Journal de que Theranos no realiza muchos análisis en sus propios aparatos Edison, sino en equipos de laboratorio convencionales.
Relación con el principio
Aquí está la diferencia decisiva con un ardid de guerra. Cuando un adversario dispone mal sus fuerzas, pierde una batalla. Cuando los pacientes confían en valores de laboratorio falsos, está en juego su salud. Engañar a las personas a las que uno sirve no es un medio estratégico, sino un fraude.
El intento de frenar la investigación
Situación
Como Holmes admitió más tarde ante el tribunal, intentó personalmente convencer a Rupert Murdoch de que parara la investigación de su Wall Street Journal. Murdoch había invertido él mismo 125 millones de dólares a principios de 2015. El artículo se publicó de todos modos. Holmes contrató además al bufete Boies Schiller Flexner. La antigua empleada Erika Cheung declaró que la habían seguido detectives privados y la habían amenazado con una demanda. Otro antiguo empleado, Tyler Shultz, fue una fuente importante del periódico.
Relación con el principio
Un engaño que tiene que durar mucho necesita cada vez más protección. La fachada se convierte en un sistema de secretismo, presión y amenazas que al final se vuelve contra la propia gente. Cuanto más dura el engaño, más caro resulta.
El derrumbe
Situación
En 2016, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS), la autoridad sanitaria estadounidense, imponen sanciones, y Walgreens pone fin a la colaboración. En marzo de 2018, la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) presenta acusaciones de fraude; en junio de 2018 llega la acusación penal contra Holmes y contra el antiguo presidente Ramesh Balwani. En septiembre de 2018 empieza la disolución de Theranos. El 3 de enero de 2022, un jurado de San José (California) declara culpable a Holmes de cuatro cargos: tres de fraude y uno de conspiración para cometer fraude, todos en perjuicio de inversores. Queda absuelta de los cargos de fraude a pacientes. En noviembre de 2022 es condenada a 11 años y tres meses de prisión y empieza a cumplir la pena en mayo de 2023. En 2025, el tribunal de apelación confirma la sentencia; en marzo de 2026, el tribunal reduce la pena en un año por un cambio en las normas para fijar las penas (datos de octubre de 2026). Balwani es condenado en julio de 2022 por los 12 cargos.
Relación con el principio
La Operación Mincemeat solo tenía que durar unas semanas. Theranos tenía que engañar cada día de nuevo a laboratorios, autoridades, socios y periodistas. Un engaño que se mide constantemente con la realidad tiene fecha de caducidad.
Lo que te llevas
Lecciones clave
- Guarda tus planes frente a los competidores, pero no engañes nunca a aquellos en cuya confianza te apoyas.
- Un nombre famoso en un órgano directivo no sustituye la comprobación propia.
- Si combates a los críticos en lugar de responder a sus preguntas, eso es una señal de alarma.
- Cuanto más tiempo tiene que durar un engaño, más seguro es que se rompa.
- Comprueba las afirmaciones allí donde puedan medirse con la realidad.
Resumen
Theranos es un contraejemplo del principio del engaño. Elizabeth Holmes atribuyó a la empresa una capacidad que no tenía y engañó con ello a inversores, socios y pacientes. La fachada aguantó algunos años, sostenida por nombres conocidos y por la presión sobre los críticos. La investigación de John Carreyrou la derribó en 2015. El caso muestra el límite del principio: el engaño es un medio contra los adversarios, no contra aquellos con quienes uno trabaja.
Fuentes
- CNBC: Elizabeth Holmes went to Rupert Murdoch to kill WSJ Theranos story (30 de noviembre de 2021)
- Wikipedia: Theranos
- Wikipedia: Elizabeth Holmes
- ABC7 News: Elizabeth Holmes scheduled to move to halfway house in August 2027 (23 de septiembre de 2026)
- John Carreyrou: Bad Blood: Secrets and Lies in a Silicon Valley Startup. Nueva York: Alfred A. Knopf 2018.
