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Nicolás Maquiavelo escribe que no hay nada más difícil, más incierto ni más peligroso que introducir un orden nuevo. Quien lo intenta tiene en contra a todos aquellos a quienes beneficia el antiguo, y solo encuentra ayudantes tibios entre aquellos a quienes beneficiaría el nuevo. La historia de Ignaz Semmelweis es una lección práctica de la resistencia a lo nuevo. Tenía razón, tenía cifras y, aun así, fracasó en vida.
Dos secciones, dos tasas de mortalidad
Situación
Ignaz Philipp Semmelweis, nacido en 1818 en Buda, entra el 1 de julio de 1846 como asistente en la Primera Clínica Obstétrica del Hospital General de Viena. La clínica tiene dos secciones. En la primera trabajan médicos y estudiantes de medicina; en la segunda, comadronas. En 1846 mueren de fiebre puerperal el 11,4 % de las mujeres de la primera sección y el 2,8 % de las de la segunda. Las mujeres de Viena lo saben. Algunas prefieren dar a luz en la calle.
Relación con el principio
El problema es visible y las cifras están a la vista. Aun así, la diferencia se considera un enigma, no una alarma. El orden establecido tiene explicaciones que no culpan a nadie: el aire viciado, el pudor de las pacientes, el azar.
La pista de los cadáveres
Situación
Semmelweis examina una explicación tras otra y las descarta. Entonces muere su colega Jakob Kolletschka, después de herirse en una autopsia con el bisturí de un estudiante. Su enfermedad se parece a la fiebre puerperal. Semmelweis concluye: los médicos y los estudiantes llevan «partículas cadavéricas» directamente de la sala de patología a las parturientas. Las comadronas no hacen disecciones.
Relación con el principio
La nueva explicación golpea justo a quienes tendrían que aceptarla. Les dice que son ellos mismos quienes matan a las mujeres. Maquiavelo diría que aquí no solo se oponen a lo nuevo las costumbres, sino también la imagen que tienen de sí mismos y su posición social.
Cal clorada
Situación
A mediados de mayo de 1847, Semmelweis impone la obligación de lavarse las manos con una solución de cal clorada antes de explorar a las pacientes. En abril de 1847, la mortalidad en la primera sección había sido del 18,3 %. En junio baja al 2,2 %, y en julio, al 1,2 %.
Relación con el principio
El resultado es inequívoco. Quien crea que el cambio fracasa por falta de pruebas ve aquí lo contrario. Las pruebas están ahí. Lo que falta es la disposición del gremio a abandonar un orden en el que queda bien parado.
El rechazo
Situación
El mundo médico apenas acepta la doctrina. Todavía no existe una teoría de los gérmenes que explique por qué funciona el lavado. Muchos médicos ven cada enfermedad como un caso aislado. A algunos les parece una ofensa que las manos de unos caballeros puedan estar impuras. El contrato de Semmelweis vence el 20 de marzo de 1849; su jefe, Johann Klein, elige a otro asistente. También se citan como motivo las tensiones políticas posteriores a la revolución de 1848. El influyente patólogo Rudolf Virchow rechaza la doctrina. En 1850, Semmelweis deja Viena.
Relación con el principio
Los adversarios son decididos; los partidarios, tibios. Algunos colegas apoyan a Semmelweis, pero nadie arriesga mucho por él. A eso se suma la debilidad del propio Semmelweis: durante mucho tiempo apenas publica nada, deja la exposición en manos de otros y no gana aliados.
El profeta desarmado
Situación
En Pest, Semmelweis vuelve a implantar el lavado de manos, con un éxito parecido. En 1861 publica su libro «Die Ätiologie, der Begriff und die Prophylaxis des Kindbettfiebers» (La etiología, el concepto y la profilaxis de la fiebre puerperal). A las críticas responde con cartas abiertas en las que llama a sus adversarios irresponsables y asesinos. En 1865 lo internan en una institución psiquiátrica de Viena, donde muere el 13 de agosto de 1865 de una septicemia. Solo con Louis Pasteur y Joseph Lister se impone la doctrina de los gérmenes y la antisepsia.
Relación con el principio
Maquiavelo distingue entre profetas armados y desarmados. Los armados se imponen; los desarmados se hunden. «Armas» significa aquí: una teoría, aliados, un lenguaje que no acorrale a los adversarios. Semmelweis tenía la verdad, pero no tenía armas.
Lo que te llevas
Lecciones clave
- Cuenta con que unas buenas cifras por sí solas no convencen a nadie.
- Comprueba a quién culpa o desvaloriza tu propuesta, y dilo abiertamente.
- Gánate aliados antes de luchar en público.
- Explica por qué funciona lo nuevo, no solo que funciona.
- Mantén un tono sereno, aunque tengas razón.
Resumen
Ignaz Semmelweis demostró en 1847 que lavarse las manos salva vidas. El estamento médico rechazó su doctrina porque culpaba a los propios médicos, porque faltaba una teoría y porque el propio Semmelweis no se ganó aliados. Su destino muestra el principio de Maquiavelo: quien introduce algo nuevo necesita algo más que tener razón. Necesita respaldo, explicación y paciencia.
Fuentes
- Ignaz Philipp Semmelweis: Die Ätiologie, der Begriff und die Prophylaxis des Kindbettfiebers. Pest, Viena y Leipzig: C. A. Hartleben 1861 (en alemán).
- Niccolò Machiavelli: Der Fürst. Trad. de Philipp Rippel. Stuttgart: Reclam 1986, cap. 6 (en alemán).
