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Entre los principios de influencia que describe Robert B. Cialdini, la autoridad es el más inquietante. Su prueba más importante es un experimento que sigue siendo uno de los más conocidos de la psicología. No solo muestra el poder de la autoridad, sino también cómo actúa junto con otros principios y cómo se puede romper.
La pregunta por Eichmann
Situación
En abril de 1961 comenzó en Jerusalén el juicio contra Adolf Eichmann, uno de los organizadores del Holocausto. En todo el mundo, la gente se preguntaba cómo personas corrientes habían podido participar en semejantes crímenes. Unos tres meses después, en el verano de 1961, el joven psicólogo Stanley Milgram inició una serie de experimentos en la Universidad de Yale. Quería saber si personas completamente normales harían daño a otra persona solo porque una autoridad lo ordenara.
Relación con el principio
Milgram no estudió la obediencia en las dictaduras, sino en la vida cotidiana de una universidad. La autoridad no tenía armas ni poder para castigar. Solo tenía una bata, un título y una voz tranquila. Eso es justamente lo que hace el experimento tan revelador para el principio.
El diseño del experimento
Situación
Mediante anuncios en la prensa se reclutó a hombres de entre 20 y 50 años, supuestamente para un estudio sobre el aprendizaje. Cada participante se convertía en «maestro»; un actor hacía de «alumno». El maestro debía dar una descarga eléctrica por cada error y aumentar cada vez el voltaje, hasta el nivel más alto, de 450 voltios. En realidad no pasaba corriente; las reacciones del alumno salían de una grabación. Si un maestro quería parar, el experimentador le pedía que continuara en cuatro fases fijadas de antemano.
Relación con el principio
Expertos y estudiantes habían estimado de antemano que casi nadie llegaría hasta el final. El resultado: 26 de 40 hombres, es decir, el 65 %, dieron la descarga más alta. Muchos sudaban, temblaban, protestaban, y aun así continuaban. La autoridad actúa aunque la conciencia se oponga.
Pequeños pasos
Situación
El voltaje subía en pequeños escalones. Ningún paso era mucho mayor que el anterior. Quien había seguido en un escalón tenía pocos motivos para parar en el siguiente.
Relación con el principio
Aquí actúa un segundo principio: la coherencia. Quien ha dicho que sí una vez quiere ser fiel a sí mismo. Parar significaría admitir que ya el último paso era un error. Así, la autoridad arrastra a las personas paso a paso más lejos de lo que jamás habrían ido de una vez. Muchas derivas en las organizaciones siguen este patrón.
Lo que rompe la obediencia
Situación
Milgram varió el experimento muchas veces y describió 19 variantes en su libro de 1974. Cuando los maestros tenían que apretar ellos mismos la mano del alumno sobre una placa, solo el 30 % llegaba hasta el final. Cuando el experimentador daba sus indicaciones solo por teléfono, la cifra bajaba al 21 %. El factor más poderoso era otro: cuando otros dos «maestros», que en realidad eran cómplices, se negaban, solo 4 de 40 participantes continuaban hasta el final.
Relación con el principio
La autoridad es fuerte, pero no está sola. La prueba social puede anularla. En cuanto otros dicen que no, decir que no se vuelve posible. De ahí se sigue para el liderazgo y la vida en comunidad: quien tiene el valor de llevar la contraria antes que nadie da a otros permiso para hacerlo también.
Críticas y límites
Situación
Milgram publicó los primeros resultados en 1963. El experimento desató debates encendidos. Los participantes sufrieron un gran estrés y, según los criterios actuales, no fueron informados de forma suficiente. Según la encuesta del propio Milgram, el 84 % dijo después que se alegraba de haber participado. Investigadores posteriores han cuestionado partes del procedimiento y su traslado directo a la época nazi. La psicóloga Gina Perry analizó el archivo de Milgram y concluyó en 2012 que las descripciones publicadas no coinciden en todo con el desarrollo real.
Relación con el principio
El experimento no demuestra que las personas obedezcan siempre y en todas partes. Muestra que, en determinadas condiciones, la autoridad actúa con mucha más fuerza de lo que creemos. Conocer esas condiciones es la mejor protección.
Lo que te llevas
Lecciones clave
- No subestimes cuánto influyen las batas, los títulos y las voces tranquilas.
- Fíjate en los pequeños pasos que te llevan más lejos de lo que querías ir.
- Si tienes autoridad, úsala sabiendo el efecto que tiene.
- Atrévete a decir que no antes que nadie cuando algo está mal; a menudo otros lo están esperando.
- Pregúntate: ¿lo haría si nadie me lo exigiera?
Resumen
En experimentos realizados a partir de 1961, Stanley Milgram mostró que el 65 % de sus participantes, por indicación de un experimentador, daban a un desconocido la descarga aparentemente más fuerte. El experimento demuestra la fuerza de la autoridad y muestra cómo la coherencia arrastra a las personas paso a paso. Pero muestra también que la prueba social puede romper la obediencia: cuando otros se niegan, se niegan casi todos.
Fuentes
- Stanley Milgram: Behavioral Study of Obedience. En: Journal of Abnormal and Social Psychology 67 (1963), n.º 4, pp. 371-378.
- Stanley Milgram: Obedience to Authority: An Experimental View. Nueva York: Harper & Row 1974.
- Robert B. Cialdini: Influence: How and Why People Agree to Things. Nueva York: William Morrow 1984.
- Gina Perry: Behind the Shock Machine. The Untold Story of the Notorious Milgram Psychology Experiments. 2012.
